En una noche de tormenta, dos criaturas nacen en un pueblo perdido. Una niña aparentemente muerta viene al mundo en la casa patronal; en cambio, en una choza de peones ve la luz un robusto varoncito condenado a la miseria y orfandad. Entre la comadrona y la Nana Crisanta se fragua un plan que altera el destino: intercambiar las criaturas.
Así el peoncito José Armando crecerá bajo el cuidado y amor del altivo Don Rodolfo quien le cree su vástago. En cambio la niña sobrevive, aunque ha nacido ciega, y es adoptada por la comadrona. Esmeralda crece libre y se granjea el cariño de los lugareños quienes la protegen.

Pero el ser más importante en la vida de esta niña es el amargado Dr. Lucio Malaver, cuyo rostro quedó desfigurado al salvar a la cieguita de un incendio. Este monstruoso ermitaño ama en silencio a su Esmeralda, y la educa y prepara para el día en que ella se convierta en su mujer.

Pero la existencia idílica de Esmeralda y los sueños de Malaver, serán interrumpidos por la llegada de José Armando, ahora convertido en médico, quien se interesa en la ciega, primero por lástima y luego por amor.